La NASA ha confirmado oficialmente que el viaje tripulado a Marte se ejecutará en diciembre de 2028, condicionado al éxito operativo del Space Reactor 1 Freedom. Este sistema de propulsión nuclear eléctrica representa un salto disruptivo respecto a los combustibles químicos tradicionales, permitiendo trayectos más rápidos y seguros. El hito no solo redefine la exploración técnica, sino que reabre el debate global sobre la estabilidad energética. En un contexto donde la eficiencia es prioritaria, entender cómo minimizar nuestra huella de carbono resulta esencial para valorar estas tecnologías limpias en misiones críticas de larga duración.

El papel estratégico de la tecnología nuclear eléctrica

El reactor Freedom utiliza fisión nuclear para generar electricidad, alimentando motores de iones que expulsan plasma a velocidades extremas. Esta densidad energética es inalcanzable para los paneles solares en el espacio profundo, donde la radiación solar disminuye drásticamente. Mientras la NASA perfecciona esta infraestructura para 2028, el sector energético terrestre observa con atención. La capacidad de estos microsistemas para operar sin interrupciones subraya la importancia de mantener fuentes de base estables en cualquier red eléctrica moderna y resiliente.

Respecto al panorama nacional, el Foro Nuclear ha desglosado los siguientes puntos clave sobre la infraestructura actual:

• Las centrales nucleares españolas se consolidan como activos esenciales para la transición energética al aportar un 19% de la generación total de electricidad.

• Durante el último año, esta fuente ha demostrado su fiabilidad operativa al funcionar una media de 7.700 horas equivalentes, una cifra superior a cualquier otra tecnología del mix.

• El seguimiento del precio de la luz permite a los usuarios comprender cómo la carga base nuclear estabiliza los mercados diarios y evita picos de volatilidad.

Impacto económico y revalorización de los activos energéticos

La inversión en tecnología nuclear está experimentando un renacimiento en los mercados financieros, impulsada por la demanda de centros de datos y proyectos de defensa. Los valores asociados a este sector apenas han comenzado su ciclo alcista, según los analistas de Wall Street, quienes ven en la fisión una solución escalable frente a la crisis climática. Esta tendencia refleja una transición hacia modelos donde la seguridad de suministro prima sobre el cortoplacismo, incentivando a los consumidores a usar un comparador de luz para capturar ofertas de largo plazo.

El dinamismo del sector obliga a una revisión profunda de los hábitos de consumo. La integración de la energía nuclear en el espacio y la Tierra demuestra que la innovación técnica es el camino para precios competitivos. Al explorar cada tarifa de luz, el consumidor puede alinear su gasto con proveedores que aprovechen estas economías de escala. La evolución de las tarifas depende directamente de la capacidad regulatoria para integrar estas tecnologías de alta disponibilidad dentro de un marco de precios justo y transparente.

Estructura de costes y eficiencia en el suministro doméstico

La viabilidad de los viajes espaciales y la estabilidad del sistema eléctrico comparten una métrica común: la optimización del rendimiento por unidad de energía. En España, la prolongación de la vida útil de las centrales actuales se presenta como una estrategia para contener la inflación energética y garantizar el suministro. Los ciudadanos que buscan alternativas para mitigar el impacto de los costes fijos encuentran en diversas estrategias para reducir el consumo energético las herramientas necesarias para compensar las fluctuaciones del mercado mediante la eficiencia operativa.

La convergencia entre la NASA y el sector eléctrico europeo evidencia que la energía nuclear es un pilar de soberanía tecnológica. A medida que se acerca 2028, el éxito del reactor Freedom validará la seguridad de la fisión avanzada como motor de progreso. Para el usuario final, este progreso se traduce en la necesidad de monitorizar activamente sus contratos de suministro a través de plataformas como Papernest, asegurando que la innovación en la generación se refleje en un ahorro tangible y sostenible para el bolsillo del consumidor.

Fuente: papernest.es

• La próxima plataforma es la libertad de elegir — martes, 12 de mayo, 8:30-10 a.m. EDT
• La empresa lista para la IA ya es una realidad — miércoles, 13 de mayo, 9-10 a.m. EDT

Durante mucho tiempo se creyó que la Luna era un astro muy árido pero en 2008 unos investigadores descubrieron moléculas de agua en el interior de magma traído por astronautas de las misiones Apolo.

Es agua helada, atrapada en el fondo de grandes cráteres que se hallan continuamente a oscuras, cerca de los polos, donde las temperaturas son extremadamente bajas.

Un estudio publicado en Nature Astronomy revela la existencia de una multitud de microcráteres que contienen en el fondo agua helada. Se les llama “trampas frías”.

“Imagínese en la Luna, cerca de uno de sus polos: vería una miríada de pequeñas sombras que salpican la superficie; la mayoría de ellas son más pequeñas que una moneda. Cada una sería extremadamente fría, lo suficiente como para albergar hielo”, describe Paul Hayne, del departamento de astrofísica de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos.

Su equipo usó datos de dos instrumentos del orbitador de reconocimiento lunar de la NASA, LRO. Combinando estas medidas con modelos 3D consiguieron reproducir el tamaño y la distribución de las sombras, a escalas inferiores a un milímetro.

Habría la misma temperatura allí que en los grandes cráteres: unos -160 °C. Pero son muchos más: “hay decenas de miles de millones de ellos, mientras que los más grandes son unos cientos”, detalla Paul Hayne.

De modo que la superficie total de agua en la Luna abarcaría 40.000 km2, de los cuales el 60% en el polo Sur, “lo que sugiere que el agua está más extendida en la Luna de lo que se creía”, explica a la AFP este investigador. 

ASTEROIDES

Otro estudio, también publicado en Nature Astronomy, aporta la prueba química de que se trata de agua molecular.

El telescopio aerotransportado del Observatorio estratosférico para astronomía infrarroja (SOFIA) ha proporcionado nuevos datos, gracias a la observación de la Luna en una longitud de onda más precisa que antes: 6 micrones en vez de 3. Y, por primera vez, los investigadores pudieron diferenciar la molécula H2O (la fórmula química del agua) de otro compuesto químico (hidroxilo, OH) con el que aparece mezclada.

¿De dónde viene esta agua? Probablemente de la caída de asteroides que chocaron contra la Luna hace miles de millones de años. Lo mismo que se cree que ha ocurrido con la Tierra. Las moléculas de agua expulsadas durante la caída de estos cuerpos habrían caído al fondo de estos cráteres, donde quedaron “atrapadas para siempre” por el frío, explica Francis Rocard, especialista en sistema solar del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).

Si se logra desarrollar técnicas de extracción, esto representaría un recurso potencial para futuras misiones espaciales, principalmente la futura miniestación Lunar Gateway.

Para futuras misiones tripuladas a Marte, por ejemplo, se podría “despegar de la Tierra, hacer una parada en la ‘estación de servicio’ que será la Lunar Gateway, desde donde se enviarían sondas a la superficie lunar para recoger agua y así abastecer a la tripulación que realiza el viaje a Marte”, añade Francis Rocard, quien no ha participado en los estudios.

“Esto abarataría el costo del programa, porque es más barato que llevar agua desde la superficie de la Tierra”, explica el astrofísico francés, haciendo hincapié en que el viaje a Marte dura seis meses.

Por: María Fernández Arribasplata – Andina

De Caquetá a la NASA. Cuando José Carlos Aponte era niño y vivía en el distrito de San Martín de Porres nunca se imaginó que de adulto trabajaría para la NASA, y mucho menos que sería parte de una misión histórica: el OSIRIS_REx. Esta nave espacial logró ayer entrar en contacto con el asteroide Bennu y pudo recolectar una muestra de su suelo, con el fin de analizarlas y así descubrir los orígenes del sistema solar y la vida en nuestro planeta.

Desde el 2012, el astroquímico José Carlos Aponte, egresado de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, trabaja en el centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA, en Maryland, Estados Unidos. Llegó allá, luego de haber postulado a más de 200 puestos de trabajo, de los cuales solo tres apostaron por su talento, uno de ellos fue la Agencia Espacial Estadounidense.

En diálogo con la Agencia Andina, el científico peruano cuenta cómo llegó a la NASA y a formar parte de una misión histórica y tal vez la más importante de su carrera, el OSIRIS_REx.

“Mientras realizaba mi postdoctorado en la Universidad de Brown, en Rhode Island, realicé una propuesta de investigación la cual me permitió ser reclutado por NASA en el 2012. Les propuse empezar a estudiar compuestos en meteoritos que no han sido encontrados anteriormente, eso es algo novedoso y les llamo la atención”, señala Aponte, especialista en analizar muestras únicas y raras, gracias a sus conocimientos de Química y Geología.

Fueron esas cualidades profesionales -raras como él dice- las que le permitieron trabajar en el Laboratorio Analítico de Astrobiología del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Desde entonces se encarga de analizar la materia orgánica de los meteoritos. Por sus manos han pasado: las muestras que trajo la misión Apolo 11 de la Luna, meteoritos de Marte y esta vez analizará las muestras que logre recolectar la nave espacial OSIRIS_REx de la superficie del asteroide Bennu.

“Este es un día histórico (ayer) que se ha planeado desde hace varios años. OSIRIS-REx despegó en el 2016, llegó al asteroide Bennu en el 2018 y ahora en el 2020 tomará una muestra de la superficie de Bennu. Esto nos permitirá saber los orígenes del sistema solar y la vida en nuestro planeta”

Para lograrlo, el robot sopló nitrógeno, lo que hizo volar granos del suelo del asteroide que fueron recogidos por el brazo de OSIRIS-REx. El objetivo es tomar una muestra de al menos 60 gramos. Si todo sale según lo planificado, en marzo de 2021 la sonda OSIRIS-REx emprenderá su viaje de regreso a la Tierra y llegará en el 2023.

Precisamente será el 24 de setiembre de 2023, el día que empezará el trabajo “fuerte” del astroquímico peruano pues la muestra recolectada, de al menos 60 gramos, llegará a la Tierra y caerá exactamente en el desierto de Utah, en el suroeste de Estados Unidos.

“Es muy posible que yo también este allí porque debemos colectar la cápsula y las muestras del medio ambiente donde cayó para entender la potencial contaminación. Luego comenzará el análisis”, indica el investigador quien confía que la misión será todo un éxito, porque ha tenido años de planificación.

Si bien la sonda Osiris-Rex ya confirmó que había tomado las muestras y partió a una distancia segura del asteroide, todavía se tiene que esperar unos días para saber con exactitud si son de la calidad y cantidad deseada.

Hallazgos históricos

“Una de las principales preguntas que vamos a resolver al analizar la muestra de Bennu es entender la distribución molecular de aminoácidos y más aun entender si hay alguna correlación con los aminoácidos que producen vida y los que están presentes en un asteroide. Es algo que posiblemente reescriba los libros de historia y tenga un impacto en la humanidad”, refiere Aponte.

Precisamente, agrega el científico, los asteroides son testigos de la formación del sistema solar, están hechos de los mismos materiales que formaron los planetas. Por eso al analizar a Bennu podríamos aprender más sobre los orígenes de nuestro planeta, pero también a prepararnos para futuras misiones.

Si en caso se fallara debido a que es una operación bastante difícil porque la superficie de Bennu es muy rocosa, la NASA podría realizar un segundo intento en enero del 2021.

“La principal dificultad es que la superficie donde se aterrizó este llena de grandes rocas y no se pueda colectar una muestra de la calidad deseada para el análisis, es decir polvo o rocas pequeñas tipo granos de tierra”, indica el científico.

Al cierre de esta nota, agencias internacionales informaron que todavía había que esperar unos días (hasta el sábado) para saber el éxito de la operación.

Un mensaje a los estudiantes

Mientras tanto, el científico peruano continúa con la investigación y poco a poco retorna a los laboratorios de la NASA.

“La pandemia visibilizó la labor de los científicos e investigadores y espero que eso no sea pasajero. En lo personal me permitió pasar tiempo con mi familia, escribir más artículos de investigación y participar en charlas virtuales”, cuenta Aponte.

Una de ellas la dio recientemente para los estudiantes de la UNI, como parte del programa Ponencias Inspiradoras que se viene realizando desde el lunes 19 hasta el viernes 23 de octubre, en el cual envió un mensaje para los jóvenes peruanos.

“Hay que estar más conscientes en potenciar lo que uno tiene y siempre aprender. Yo espero que los muchachos se motiven, siempre hay mucho por resolver. Hace 50 años trajeron muestras de la Luna, pero qué tanto se está avanzando, falta mucho por hacer. Desde mi humilde perspectiva es mejor enfocarse en algo específico y ser mejor en eso que en todo”, finaliza el destacado peruano.

Se conoce el paso de asteroide 163348 (2002 NN4), el cual mide un tamaño equivalente a 7 estadios de fútbol y era “potencialmente peligroso”, su aproximación se registró el pasado sábado. 

Sin embargo, ahora las autoridades espaciales han visualizado otro grupo de ‘rocas espaciales’ en que desglosaron otros asteroides clasificados. 

Están los dos asteroides, el 2013 XA22 y el 2020 KZ3, de 94 y 20 metros respectivamente, que pasarán cerca de del planeta, a distancias de 2,9 millones y 1,2 millones de kilómetros.

La distancia entre la Tierra y la Luna es de 385.000 kilómetros, así que el paso relativamente cercano del 2020 KZ3, explican, no representaría una amenaza para la Tierra explica RT.

La otra ‘roca espacial’ es el asteroide 2020 KY registra un tamaño de 20 metros, aparecerá el miércoles y pasará a una distancia segura de 6,6 millones de kilómetros.

Aunque no vienen todos ‘en bombas’, sino ‘graneados’ se suma uno de una dimensión semejante, que se acercará a 5,8 millones de kilómetros el jueves.

Al mismo tiempo, otra ‘roca’ de 18 metros pasará a una distancia todavía más cercana, de 3,7 millones de kilómetros. Según los expertos, estos últimos fueron detectados en mayo, por lo que los astrónomos valoraron la importancia de la vigilancia permanente al Espacio, para evitar futuras sorpresas. 

El funcionario también dio a conocer que junto al intérprete harán el primer filme de la historia grabado en el espacio y que Cruise permanecerá a bordo de la estación, que orbita alrededor de 400 kilómetros sobre la Tierra.

Jim Bridenstine, escribió en un tuit que el proyecto está en camino: “¡La NASA está entusiasmada de trabajar con Tom Cruise en una película a bordo de la Estación Espacial!”.

“Necesitamos los medios populares para inspirar a una nueva generación de ingenieros y científicos a hacer realidad los ambiciosos planes de la NASA”, agregó el administrador de la NASA dese la cuenta oficial de la agencia.

La agencia no menciona si SpaceX, la compañía aeroespacial dirigida por Elon Musk, tendrá participación en el proyecto. Pero Musk se sumó a la noticia al responder el tuit de la NASA: “Va hacer muy divertido”, escribió.

El tuit de Jim Bridenstine confirmando la película de Tom Cruise

Teniendo en cuenta la gran relación que existe actualmente entre la NASA y SpaceX, es muy probable que los dirigidos por Musk también se unan a la ambiciosa propuesta.

La cápsula de SpaceX, la Crew Dragon, se encuentra lista para emprender su primer viaje tripulado hacia la Estación Espacial Internacional. El suceso, tan importante para la compañía e histórico para la humanidad, tendrá lugar el próximo 27 de mayo en el Centro espacial John F. Kennedy de Merritt Island, Florida

Equipos rotativos de astronautas han vivido a bordo de la ISS continuamente desde el año 2000, y unos pocos turistas privilegiados han pasado por la estación a lo largo de los años. En un momento,el ex NSYNC, Lance Bass, planeó una visita a principios de la década de 2000, aunque ese viaje finalmente fracasó.

El sitio especializado Deadline dio la primicia el martes de 4 de mayo y aseveró que Cruise, SpaceX y la NASA se unirían en “la primera película narrativa, una aventura de acción, que se rodará en el espacio exterior”.

Según la información del citado medio estadounidense, la propuesta está aún en una etapa inicial y no cuenta todavía con el apoyo de ningún estudio cinematográfico. Además, la misma publicación aclara que la película no será una nueva entrega de la taquillera franquicia de Misión: Imposible, sino un proyecto diferente.

No está claro cómo o cuándo Cruise viajará a la estación espacial o qué miembros adicionales de la tripulación pueden unirse a él.

La Estación Espacial Internacional fue construida como una asociación entre docenas de países, pero Estados Unidos y Rusia son sus principales operadores. Mantener la parte estadounidense del laboratorio en órbita, donde los astronautas realizan investigaciones científicas y comerciales, les cuesta anualmente a los contribuyentes estadounidenses entre USD 3.000 millones y USD 4.000 millones, según un informe del gobierno de 2018.

El acontecimiento es una novedad para la comunidad científica, más aún que la línea de tiempo en la que lo calcularon los investigadores de la NASA, no es inmediata. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio pronosticó que el paso del asteroide será en una década.

Según los cálculos, el paso del asteroide no será “un peligro inminente para la tierra”, y será el 13 de abril de 2029, momento cuando el asteroide denominado 99942 Apophis pasará a unos 31 mil kilómetros de la Tierra, lo que significa una gran oportunidad para investigar más de los tamaños, forma y composición de este tipo de objetos.

“Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar; podríamos ver detalles de la superficie que solo tiene unos pocos metros de tamaño”, expresó la científico Marina Brozovi ante medios internacionales.

Al parecer fue descubierto desde el año 2004, los telescopios ópticos y ubicaron la órbita de Apophis alrededor del Sol. Los científicos pudieran su trayectoria con una posibilidad muy efectiva de su trayectoria, según la información de la NASA el pronóstico de que Apophis se estrelle contra la Tierra tiene menos de 1 oportunidad entre 100 mil probabilidades, es decir casi imposible. Sin embargo, los científicos estiman que los próximos cálculos no descarten por completo cualquier posible colisión.

“Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apophis, además de la forma en que gira el asteroide, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas”, afirmó Davide Farnocchia, astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra.

La NASA logró realizar una fotografía de la sonda con un vehículo espacial que orbita la luna llamado “Lunar Reconnaissance Orbiter”, el cual logró registrar al Chang’e como dos pequeños pixeles blancos.

La sonda china tiene el tamaño de un auto doméstico y está preparada para resistir los más exhaustivos desafíos climatológicos que la luna puede ofrecer, los cuales van desde fríos extremos hasta calores abrasadores entre tan sólo semanas.

El objetivo de la Chang’e es obtener fotografías de la superficie lunar, estudiar datos geológicos, buscar agua congelada, detectar señales de radio que lleguen al sector y experimentar con el crecimiento de gusanos de seda.

Además, el vehículo ha desplegado un dron auxiliar llamado Yutu 2 o “Jade Rabbit”, el cual tendría que aguantar 3 meses en las condiciones extremas de la luna, según lo calculado. Por otro lado, la sonda principal tiene un estimado de vida útil de 12 meses.

Del tamaño de un automóvil, la Parker Solar Probe, debe ser lanzada por el cohete Delta IV. Si alcanza su objetivo, Parker se convertirá en la primera nave construida por el hombre que se enfrente las infernales condiciones de la corona, la parte más externa de la atmósfera del Sol, pasando a unos 6,2 millones de kilómetros de la superficie de la estrella.

El objetivo principal de la sonda es desentrañar los misterios del Sol, en especial, la inusual atmósfera de su superficie, acercándose más que cualquier nave espacial en la historia. Durante los siete años que debe durar la misión, está previsto que Parker cruce 24 veces la corona, unas 300 veces más caliente que la superficie del Sol.

La nave está protegida por un escudo compuesto de carbono de una docena de centímetros de espesor que debe proteger los instrumentos científicos que transporta de una temperatura de casi 1.400 grados centígrados. Dentro de la sonda, sin embargo, la temperatura debería ser solo de 29 grados.

Cuando esté cerca del Sol, la sonda Parker recorrerá el equivalente de un trayecto entre Tokio y Nueva York en un minuto. Una velocidad de 700.000 km/h, lo que la convierte también en el objeto más rápido construido hasta ahora por el hombre.

La corona del Sol no solo es 300 veces más caliente que su superficie, sino que también emite poderosos plasmas y partículas energéticas que pueden liberar tormentas geomagnéticas espaciales, causando estragos en la Tierra al interrumpir la red eléctrica.

“Parker Solar Probe nos ayudará a hacer un trabajo mejor al predecir cuándo ocurrirá una perturbación de los vientos solares que podría afectar la Tierra”, dijo Justin Kasper, uno de los científicos del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan. “La sonda Parker podría ayudarnos a predecir mejor cuándo podría golpear la Tierra una tormenta solar”, añadió Kasper.

Parker es la única nave de la NASA que lleva el nombre de un científico aún vivo, el famoso astrofísico Eugene Parker, que ahora tiene 91 años. Él fue el primero en desarrollar la teoría de los vientos solares supersónicos en 1958, que estudiará ahora esta sonda que lleva su nombre, ante lo cual se dijo “impresionado”.

“El Sol está lleno de misterios”, comentó Nicky Fox, miembro del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científico responsable de la misión. “Estamos listos (…) Sabemos cuáles son las preguntas para las que queremos respuestas”

El artefacto va protegido con un escudo térmico de carbono que alcanzará los 1.400 grados

“Una llama de fuego está más caliente cuanto más te acercas a ella, pero en el Sol pasa justo lo contrario, la corona está a un millón de grados mientras la superficie del Sol está a apenas 6.000, es algo contra natura y hasta que no vayamos allí no sabremos cómo es posible”, explica David Lario, un astrofísico de Badalona que forma parte del equipo científico de la Sonda Solar Parker de la NASA. Esta nave diseñada por el Laboratorio de Física aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE UU), en la que trabaja Lario, será la que más se acerque a una estrella. Llegará a unos 6 millones de kilómetros del Sol, cuando la Tierra está a 150 millones de kilómetros.

La nave de la NASA, con un coste de 1.200 millones de euros, va protegida por un escudo térmico de carbono de 12 centímetros de grosor que alcanzará temperaturas de 1.400 grados, cerca del punto de fusión del hierro. Al otro lado de la coraza, un sistema de refrigeración mantendrá el equipo electrónico a unos 30 grados. Los cuatro instrumentos científicos a bordo de la nave estudiarán los electrones, los núcleos atómicos cargados, los protones y los átomos de helio de la corona solar así como los campos magnéticos que genera el astro para aclarar el origen del viento solar y poder predecir tormentas solares peligrosas para la Tierra.

La nave también es la primera de la historia que lleva el nombre de una persona viva. En 1958 el físico estadounidense Eugene Parker predijo la existencia del viento solar, una corriente de núcleos atómicos, electrones y otras partículas que viajan por el Sistema Solar a unos tres millones de kilómetros por hora. La propuesta encontró mucho rechazo de otros expertos hasta que la confirmó en 1962 la primera sonda interplanetaria, la Mariner II que exploró Venus.

Desde entonces se han observado fulguraciones que provocan tormentas solares en la Tierra y pueden interrumpir la comunicación por satélite, radio e incluso tumbar el servicio eléctrico. Parker también teorizó que en la superficie de la estrella se producen nanofulguraciones, explosiones de menor magnitud imposibles de observar desde la Tierra que impulsan los núcleos atómicos y los electrones del plasma solar hasta las capas exteriores de su atmósfera y que explicarían las diferencias de temperatura entre la corona y la superficie del Sol.

Otra posibilidad es que las altas temperaturas se generen debido a las fluctuaciones de los campos magnéticos que conectan la superficie del astro con las capas altas de la corona por los que ascienden las partículas cada vez con mayor energía y temperatura. “La sonda solar va a una región espacial que nunca se ha explorado antes”, ha dicho Parker, que ahora tiene 91 años, en una nota difundida por la Universidad de Chicago, de la que es profesor emérito, y ha añadido: “Estoy seguro de que habrá sorpresas. Siempre las hay”.

La Parker tiene previsto despegar el 11 de agosto desde Cabo Cañaveral. Alcanzará su órbita en torno al Sol el 1 de noviembre. La fuerza de gravedad de la estrella, casi 30 veces mayor que la de la Tierra, acelerará la nave hasta los 200 kilómetros por segundo, la mayor velocidad jamás alcanzada por un artefacto espacial. En sus primeras siete órbitas la Parker usará el empuje de Venus para frenar e ir cerrando su órbita en torno al astro dentro de una misión en la que hará 24 revoluciones en torno al astro y que durará hasta 2025, aunque su funcionamiento podrá extenderse más allá mientras funcionen dos componentes claves: los paneles solares y los propulsores que se encargan de que el escudo térmico dé siempre la cara al Sol. Cuando se agote el combustible la sonda podría quedar desprotegida y derretirse sin producir llamas, pues no hay oxígeno en la atmósfera del Sol.

“Vivir al lado de una estrella tiene sus riesgos y es una obligación de la sociedad estudiarla y conocer sus secretos”, comenta Javier Rodríguez-Pacheco, investigador principal del detector de partículas energéticas, uno de los 10 instrumentos de la sonda Solar Orbiter (SolO) de la Agencia Espacial Europea cuyo lanzamiento está previsto para 2020. “Gracias a Solar Orbiter y Parker tendremos por primera vez una especie de película de lo que sucede en la totalidad de nuestra estrella y podremos hacer predicciones mucho más precisas sobre su comportamiento y de cómo afecta a toda la heliosfera [la región bajo la influencia del viento solar y el campo magnético del Sol]”.

La nave europea llegará a 42 millones de kilómetros el Sol y será la primera en estudiar sus regiones polares, invisibles desde la Tierra por el plano en el que se encuentra, y que son claves para entender los ciclos solares de actividad magnética que suelen medirse por el número de manchas que aparecen en la superficie de la estrella. Cada ciclo solar dura unos 11 años y los dos últimos han tenido una intensidad menor que los anteriores. “Con los modelos y observaciones de los que disponemos hoy en día, nos es imposible predecir si esta disminución continuará en los próximos ciclos, pudiendo aparecer una pequeña Edad de Hielo como la que hubo entre los años 1645-1715 y que en su momento más frío coincidió con una desaparición de las manchas solares, o si por el contrario la intensidad se repondrá y todo volverá a la normalidad”, resalta Rodríguez-Pacheco, catedrático de la Universidad de Alcalá de Henares.

Ahora, un estudio realizado por astrónomos de EE UU y España explica que en marzo de 2016 esta estrella emitió un potente estallido de luz que multiplicó su brillo casi 70 veces. Las enanas rojas como Próxima Centauri son demasiado tenues para ser vistas en el cielo nocturno a simple vista, pero esta superfulguración fue tan potente que el astro se hizo visible desde el hemisferio sur de la Tierra “durante unos segundos”, explica Octavi Fors, investigador del Instituto de Ciencias del Cosmos de Barcelona y coautor del estudio, publicado en el repositorio de la Universidad Cornell arxiv.org.

La fulguración fue la más potente captada hasta el momento en esta estrella y la primera visible desde nuestro planeta sin usar instrumentos ópticos. Duró unos 20 minutos y fue captada por el telescopio Evryscope, en Chile. Desde entonces el mismo instrumento ha observado otras 23 fulguraciones. Basándose en estos eventos, los autores del estudio calculan que Próxima Centauri emite cinco superfulguraciones al año, con el impacto que esto supone para el exoplaneta, que está unas 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol.

El instrumento usado solo puede medir la luz emitida por estos eventos, pero es probable que vayan acompañados por eyecciones de masa de la estrella similares a las observadas en el Sol, aunque más potentes. Estas explosiones generan una intensa radiación ultravioleta y un bombardeo de protones que inicia una cadena de reacciones fotoquímicas que pueden acabar barriendo compuestos esenciales para la vida de la atmósfera del planeta.

El estudio calcula que las fulguraciones de Próxima Centauri son tan frecuentes e intensas como para destruir el 90% de todo el ozono de la atmósfera del planeta en apenas cinco años, y eliminarlo por completo en unos cientos de miles de años, un tiempo relativamente corto si se tiene en cuenta que probablemente el planeta se formó hace varios miles de millones de años. En la Tierra, la presencia de este gas es esencial para bloquear la radiación ultravioleta del astro, especialmente la de tipo C, tan letal para bacterias, virus y otros microbios que se usa para esterilizar material médico.

“Este estudio resalta lo muy poco que sabemos del sistema planetario más cercano al nuestro

En febrero de este año, otro equipo detectó una superfulguración en Próxima Centauri 10 veces más potente que cualquiera que se hubiese observado en el Sol. Este comportamiento tan violento de las enanas rojas obliga a redefinir qué es la zona habitable de un exoplaneta, pues a pesar de estar a la distancia apropiada de un astro, las emanaciones de las enanas rojas pueden hacer que el oxígeno, el hidrógeno y otros compuestos esenciales para formar agua y sustentar vida sean eliminados de la atmósfera a través de procesos similares a los observados en Próxima Centauri.

La radiación ultravioleta en la superficie de Próxima b es 100 veces mayor de la que pueden soportar la mayoría de microbios terrestres, señala el estudio recién publicado. “En Próxima b, la vida tal y como la conocemos en la Tierra no se podría haber desarrollado, pues los niveles de radiación ultravioleta son muy altos debido a la falta de ozono. Los seres multicelulares incluidos los vertebrados sufrirían demasiados daños en el ADN y quemaduras como para sobrevivir en la superficie”, razona Fors. “Por lo que hemos observado la habitabilidad de este planeta es bastante restringida, al menos en la superficie, pero no podemos cerrar totalmente la puerta, pues la vida es muy adaptable”, añade Fors. Hay un dato para la esperanza. La Deinococcus radiodurans, la bacteria más resistente a la radiación ultravioleta de la Tierra, podría sobrevivir a la superfulguración de Próxima Centauri, según el trabajo.

“Este estudio es fascinante porque resalta lo muy poco que sabemos del sistema planetario más cercano al nuestro”, opina Meredith MacGregor, astrónoma de la Institución Carnegie para la Ciencia (EE UU) y coautora del estudio sobre la llamarada de Próxima Centauri captada este año. “Debido a que Próxima b no parece transitar frente a su estrella, aún no sabemos si tiene agua, atmósfera o campo magnético, elementos que podrían proteger la superficie de los peligros de la radiación a altas energías. Los nuevos telescopios gigantes que se están construyendo, como el Magallanes y el E-ELT, podrían obtener imágenes directas del planeta, y el Telescopio Espacial James Webb puede decirnos antes si Próxima b tiene una atmósfera. Aunque los pronósticos de que haya vida son bastante oscuros, Próxima b sigue siendo el sistema planetario más próximo, así que si realmente queremos hacer realidad un viaje interestelar este sigue siendo el destino más realista”, añade MacGregor.

Es lo que ha hecho Anthony Freeman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, el epicentro de las misiones robóticas de la NASA, (JPL, por sus siglas en inglés). Junto a Leon Alkalai, jefe de la oficina de planificación estratégica, el ingeniero acaba de presentar el primer concepto para una misión interestelar que se lanzaría en 2069, cuando se cumplan 100 años de la llegada del hombre a la Luna.

“La NASA comenzó a contemplar misiones interestelares hace 30 años”, explica Freeman al teléfono desde su despacho. “Entonces el foco de atención era cómo hacer posible la comunicación entre la nave y la Tierra. Después hemos revisado estas ideas más o menos cada década”, explica.

El nuevo proyecto —aún sin nombre—“está en un etapa muy temprana como concepto de misión”, advierte Freeman, pero coincide con el reciente arranque de proyectos similares impulsados por organizaciones privadas y con la aprobación en el Congreso de EE UU de un documento promovido por el republicano John Culberson que pide expresamente a la NASA que comience a financiar desde ya este proyecto.

El destino de la futura misión sería Próxima Centauri, donde se ha descubierto un planeta habitable del tamaño de la Tierra. La propuesta de Freeman contempla una nave capaz de viajar al 10% de la velocidad de la luz, con lo que alcanzaría Próxima en 40 años. Las primeras imágenes tomadas desde allí llegarían a la Tierra unos cuatro años más tarde, en 2113, casi dentro de un siglo. Esto supone que los ingenieros y científicos que analizasen esas imágenes ni siquiera habrían nacido cuando se lanzó la nave, y probablemente la mayoría de sus diseñadores originales estarían muertos para entonces. Ninguna misión espacial se ha enfrentado a este tipo de horizontes temporales y este es uno de sus mayores retos, admite Freeman. “Ahora las misiones espaciales se hacen con un enfoque muy conservador. Si realmente queremos enviar una misión a otra estrella no podemos hacer eso, tenemos que ser un poco más locos”, reconoce.

Cuando la nave llegue a su destino, la tecnología del momento la habrá sobrepasado por completo. El concepto de Freeman explora una sonda capaz de actualizarse, reprogramarse y transformarse sin necesidad de enviarle todas las instrucciones desde tierra, por ejemplo usando impresoras 3D y sistemas de inteligencia artificial capaces de crear nuevos programas de software. El concepto desarrollado por Freeman y Alkalai también sugiere una misión de apoyo, cuyo objetivo sería viajar 550 unidades astronómicas (cada una equivalente a la distancia entre la Tierra y el Sol) en la dirección contraria a Próxima Centauri. Su objetuvo sería tomar imágenes aprovechando el fenómeno de las lentes gravitacionales, que usa la gravedad de cuerpos celestes como el Sol como si fuera una lupa para ampliar la imagen del astro que se desea observar.

El enfoque a largo plazo permitiría desarrollar las complejas tecnologías necesarias de forma gradual y probarlas con objetivos más cercanos y asequibles, como la nube de Oort o el Planeta X, asegura Freeman, que presentó su concepto hace unas semanas durante el Congreso de la Unión de Geofísica de EE UU.

Por ahora no hay nuevas formas de propulsión para un viaje interestelar. Ni el combustible químico de los cohetes, ni los paneles solares, ni la energía nuclear sirven para cubrir las distancias de más de 40 billones de kilómetros que hay hasta los astros más cercanos en un tiempo asequible. Algunas ideas alternativas son la fusión nuclear o las explosiones de materia y antimateria, que no se han desarrollado aún.

Otra opción es la “energía dirigida” que propone Phillip Lubin, físico de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE UU). El sistema se basa en naves con velas solares alimentadas por luz láser emitida desde la Tierra o el espacio. Cuanto más pequeña sea la sonda más rápida puede ser, hasta un límite que puede llegar al 20% de la velocidad de la luz, asegura Lubin. En este caso, la tecnología necesaria sí existe ya y el físico espera que experimente un desarrollo exponencial similar a la electrónica. Desde 2015, el proyecto Deep-In ha recibido dos rondas de financiación de la NASA por un total de más de medio millón de euros. “Con un presupuesto adecuado, la tecnología que estamos desarrollando puede estar lista para una misión interestelar antes del 100 aniversario del aterrizaje del Apolo [11]”, asegura Lubin.

El mismo año que se descubrió el planeta en Próxima, Stephen Hawking apadrinó el nuevo proyecto para buscar vida con un enjambre de diminutas naves espaciales impulsadas por láser capaces de llegar a esa estrella en 20 años. Detrás de la iniciativa estaba Yuri Milner, un multimillonario ruso que se ha convertido en uno de los mayores mecenas de la ciencia mundial y que puso 100 millones de dólares en el proyecto. El sistema de propulsión de esas naves —que realizaron su primer viaje al espacio en 2017— está basado en el de Lubin. “Estamos entusiasmados de que la NASA haya empezado a trabajar en misiones interestelares”, dice Pete Worden, exdirector del Centro Ames de la agencia espacial estadounidense y actual director ejecutivo de Breakthrough Starshot, el proyecto de Milner. La organización está negociando con la NASA para cooperar en varios campos, incluido el viaje interestelar, y esperan anunciar los detalles en unos meses, asegura.

Otros expertos que trabajan en misiones actuales y futuras dudan de que estos proyectos sean viables. Mar Vaquero, ingeniera de vuelo en el JPL, cree que la propuesta de sus colegas es demasiado “loca y teórica”, aunque añade que “no hay duda de que un concepto así invita a la reflexión”. Además no faltan paralelismos con misiones recientes de gran éxito. “La ruta primaria de Cassini no estaba planteada del todo en el momento del lanzamiento. Fue durante la fase de crucero cuando se diseñó. Con este concepto puede ocurrir algo semejante. Toparemos con retos en diferentes campos, como la propulsión, la navegación, o la misma protección de la nave y sus sistemas durante tantos años de viaje interestelar, pero no me cabe duda de que podremos resolverlos”, asegura.

Los chorros de radiación que se desprenden de estas erupciones fueron detectados por el satélite Solar Dynamics Observatory de la agencia espacial estadounidense a las 09:10h GMT y 12:02h GMT, dos horas más que en la España peninsular, respectivamente.

Según el Centro de Predicción de Meteorología Espacial (SWPC, por sus siglas en inglés), estas erupciones llamadas de “categoría X” perturbaron las comunicaciones de radio de alta frecuencia durante una hora en el lado de la Tierra situado frente al Sol y también las comunicaciones de baja frecuencia utilizadas en la navegación. Además, pueden alterar el funcionamiento de los satélites de comunicación y el GPS, así como las redes de distribución eléctrica al alcanzar la atmósfera superior de la Tierra. Las dos erupciones se produjeron en una región activa del Sol donde ya había ocurrido una erupción de intensidad media el 4 de septiembre.

Además, estos fenómenos también pueden afectar a las naves que viajan por el espacio, ya que podrían presentar más resistencia al entrar en la órbita de la Tierra, y tener problemas de orientación o de aumento de carga. Como curiosidad, la aurora boreal se podrá ver más baja desde Pensilvania hasta Oregón.

En diciembre de 2008 se inició el ciclo actual del Sol, que tiene un promedio de 11 años. Durante este, la intensidad de la actividad solar disminuyó bruscamente, abriendo el camino hacia el “mínimo solar”. Al final de la fase activa, estas erupciones se vuelven cada vez más raras, lo que no significa que no sean potentes.

Las tormentas solares son el resultado de una acumulación de energía magnética en algunos lugares. Estos chorros de materia ionizada se proyectan a gran velocidad en la corona del Sol y más allá, hasta cientos de miles de kilómetros de altitud.

La agencia no ofreció más detalles sobre de qué se trata el nuevo descubrimiento, cuyo contenido está embargado en un artículo de la revista científica británica “Nature” hasta el inicio de la rueda de prensa.

Tanto periodistas como el público general podrán dirigir sus preguntas a la NASA durante la presentación usando la etiqueta “#askNASA” (pregunta a la NASA). Después de la conferencia, la NASA ofrecerá una sesión de preguntas y respuestas con científicos sobre los exoplanetas.

Fuente: EFE

El observatorio fue lanzado en marzo de 2009, en lo que constituye la primera misión de la NASA cuyo propósito es identificar “exoplanetas”. Según Douglas Hudgins, de la División de Astrofísica de la agencia espacial, “el telescopio ha cambiado totalmente la búsqueda”.

“Hace apenas veinte años solo conocíamos unas docenas de posibles candidatos a planeta exterior y ahora tenemos alrededor de un millar, la mayoría, descubiertos en los últimos cinco años”, dijo Hudgings en una teleconferencia.

El método que han usado los científicos durante años es la “disminución de luminosidad” que ocurre cuando algún objeto transita frente a una estrella desde el punto de vista de la Tierra y causa una reducción en la luz vista. El sistema de tránsito, sin embargo, no produce una certeza, ya que puede haber otras razones por las cuales disminuye la luminosidad de una estrella vista desde la Tierra.
Por ello los científicos han añadido una técnica que la NASA describió este miércoles como muy valiosa.

Jack Lissauer, científico del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffet Field (California), explicó que entre las 150.000 estrellas observadas por Kepler, “sólo un par de miles tiene un patrón de disminución de la luminosidad por tránsito de un objeto”. Si el patrón de tránsito es múltiple “no ocurre al azar”, añadió, sino que responde a la presencia de candidatos más firmes a planeta.

“La presencia de varios planetas en torno a una estrella, como ocurre con nuestro sistema solar, es bastante común”, dijo Jason Rowe, científico del instituto SETI, en Mountain View (California).

“En su mayoría -continuó- son planetas pequeños, comparados con la escala de los planetas en el sistema solar y, de hecho, todos ellos se encuentran en sistemas multiplanetarios y el 95% son menores que Neptuno”.

“Los nuevos sistemas descubiertos tienen planetas con órbitas planas y circulares, como los planetas interiores de nuestro sistema solar”, agregó.

Sara Seager, profesora de ciencia y física planetaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, señaló que el nuevo sistema de identificación “nos permite comparar los candidatos en grupos y esto nos lleva a analizarlos mucho más rápido”.

“Ahora sabemos que los sistemas planetarios pueden ser muy diferentes de nuestro sistema solar”, concluyó.

La NASA anunció que sus investigadores están trabajando actualmente en el así llamado ‘Cold Atom Laboratory’, “el lugar más frío en el universo” para explorar las características y cualidades de la materia en condiciones que son difíciles de reproducir en la Tierra.

Las bajas temperaturas del espacio, inalcanzables en los laboratorios terrestres, revelan la naturaleza de onda de los átomos, así como nuevos fenómenos. La ausencia de gravedad permite, además, que este tipo de experimentos dure más tiempo: hasta 20 segundos.

“Vamos a estudiar la materia a temperaturas mucho más frías que las que se encuentran de forma natural”, dijo el científico jefe del proyecto Rob Thompson del Jet Propulsion Laboratory (JPL). “Nuestro objetivo es alcanzar temperaturas efectivas de hasta 100 pico-Kelvin”, agregó. 100 pico-Kelvin es una diez mil millonésima de grado sobre el cero absoluto, donde, en teoría, toda la actividad térmica de los átomos se detiene

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