Durante mucho tiempo se creyó que la Luna era un astro muy árido pero en 2008 unos investigadores descubrieron moléculas de agua en el interior de magma traído por astronautas de las misiones Apolo.

Es agua helada, atrapada en el fondo de grandes cráteres que se hallan continuamente a oscuras, cerca de los polos, donde las temperaturas son extremadamente bajas.

Un estudio publicado en Nature Astronomy revela la existencia de una multitud de microcráteres que contienen en el fondo agua helada. Se les llama “trampas frías”.

“Imagínese en la Luna, cerca de uno de sus polos: vería una miríada de pequeñas sombras que salpican la superficie; la mayoría de ellas son más pequeñas que una moneda. Cada una sería extremadamente fría, lo suficiente como para albergar hielo”, describe Paul Hayne, del departamento de astrofísica de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos.

Su equipo usó datos de dos instrumentos del orbitador de reconocimiento lunar de la NASA, LRO. Combinando estas medidas con modelos 3D consiguieron reproducir el tamaño y la distribución de las sombras, a escalas inferiores a un milímetro.

Habría la misma temperatura allí que en los grandes cráteres: unos -160 °C. Pero son muchos más: “hay decenas de miles de millones de ellos, mientras que los más grandes son unos cientos”, detalla Paul Hayne.

De modo que la superficie total de agua en la Luna abarcaría 40.000 km2, de los cuales el 60% en el polo Sur, “lo que sugiere que el agua está más extendida en la Luna de lo que se creía”, explica a la AFP este investigador. 

ASTEROIDES

Otro estudio, también publicado en Nature Astronomy, aporta la prueba química de que se trata de agua molecular.

El telescopio aerotransportado del Observatorio estratosférico para astronomía infrarroja (SOFIA) ha proporcionado nuevos datos, gracias a la observación de la Luna en una longitud de onda más precisa que antes: 6 micrones en vez de 3. Y, por primera vez, los investigadores pudieron diferenciar la molécula H2O (la fórmula química del agua) de otro compuesto químico (hidroxilo, OH) con el que aparece mezclada.

¿De dónde viene esta agua? Probablemente de la caída de asteroides que chocaron contra la Luna hace miles de millones de años. Lo mismo que se cree que ha ocurrido con la Tierra. Las moléculas de agua expulsadas durante la caída de estos cuerpos habrían caído al fondo de estos cráteres, donde quedaron “atrapadas para siempre” por el frío, explica Francis Rocard, especialista en sistema solar del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).

Si se logra desarrollar técnicas de extracción, esto representaría un recurso potencial para futuras misiones espaciales, principalmente la futura miniestación Lunar Gateway.

Para futuras misiones tripuladas a Marte, por ejemplo, se podría “despegar de la Tierra, hacer una parada en la ‘estación de servicio’ que será la Lunar Gateway, desde donde se enviarían sondas a la superficie lunar para recoger agua y así abastecer a la tripulación que realiza el viaje a Marte”, añade Francis Rocard, quien no ha participado en los estudios.

“Esto abarataría el costo del programa, porque es más barato que llevar agua desde la superficie de la Tierra”, explica el astrofísico francés, haciendo hincapié en que el viaje a Marte dura seis meses.

Después de superar la fase de frenado y acercamiento al lugar de llegada, el módulo de aterrizaje Vikram tenía que afinar su velocidad para posarse con suavidad sobre la superficie del satélite. A dos kilómetros de altitud, se perdió la comunicación con la sonda. Las hipótesis ahora son muchas, pero deberán pasar horas o días hasta que se pueda realizar una evaluación sobre qué sucedió en esos minutos críticos.

El módulo de alunizaje, bautizado como Vikram en honor al padre del programa espacial indio Vikram Sarabhai, fallecido en 1971, se separó del módulo orbital de la misión Chandrayaan 2 el pasado lunes. El éxito en esa delicada maniobra ya muestra los avances del programa espacial indio, pero el siguiente paso no confirmó la capacidad del país asiático como potencia espacial.

Originalmente, esta misión se planificó de forma conjunta con Rusia, que aportaría su experiencia y su tecnología en varios aspectos clave. Sin embargo, tras el fracaso en 2011 de la misión Phobos-Grunt, que debía explorar el satélite marciano Fobos y acabó atrapado en órbita terrestre a poco más de 300 kilómetros de altitud, los rusos se retiraron del proyecto. El contratiempo supuso un retraso en el calendario inicial, pero la agencia espacial india (ISRO) siguió con su propia tecnología.

La misión Chandrayaan 2 es la continuación de la Chandrayaan 1, que llegó a la órbita lunar en 2008. Aquella sonda recogió imágenes infrarrojas, de rayos X y del espectro visible durante 312 días y realizó un mapa de la topografía lunar y de sus características químicas. En esta ocasión, Vikram debía aterrizar en una llanura cercana al polo sur de la luna, de interés científico, entre otras cosas, porque es probable que allí se pueda encontrar agua en forma de hielo. Para analizar la zona, además del módulo de aterrizaje, la misión contaba con un pequeño rover que habría debido recorrer hasta medio kilómetro por la superficie lunar. El vehículo, destrozado ahora sobre la superficie lunar, se llamaba Pragyan (sabiduría en sánscrito).

Aunque Chandrayaan 2 incorporaba diversos instrumentos científicos para estudiar la Luna, el principal objetivo consistía en probar que la agencia espacial india tenía la capacidad para completar una misión en la que una nave se pose suavemente sobre otro mundo y podía hacer funcionar un rover cargado de instrumentos científicos. Deberán probar de nuevo.

La sonda Chang’e 4, que el pasado 3 de enero alunizó con éxito en la cara oculta de la Luna por primera vez en la historia, llevó consigo semillas de algodón, colza, patatas y arabidopsis, así como huevos de mosca de la fruta y algunas levaduras, para poder crear una “minibiosfera simple”, según Xinhua. En este sentido, las imágenes enviadas por la Chang’e 4 mostraron este martes un brote de algodón que había crecido con éxito, la única semilla que ha conseguido germinar hasta ahora.

Dicho cultivo, sin embargo, no resulta sencillo: las temperaturas sobre la superficie lunar pueden superar los 100 grados centígrados por el día y bajar a los 100 negativos por la noche, además de recibir una mayor radiación solar y de presentar una menor gravedad que en la Tierra. Xie Gengxin, un científico encargado del experimento con plantas en la Luna, ha señalado que su equipo había diseñado un recipiente que mantendría la temperatura entre 1 y 30 grados, permitiendo la entrada de luz natural y el suministro de agua y nutrientes para las plantas, ha señalado al rotativo hongkonés South China Morning Post.

Según este diario, dicho dispositivo, un cilindro de aluminio de 18 centímetros de alto y 16 de diámetro, pesa tres kilos y tuvo un coste de más de 10 millones de yuanes (1,47 millones de dólares, 1,29 millones de euros). En cualquier caso, estas plantas no han sido las primeras en crecer en el espacio: un equipo de la NASA ya desarrolló un sistema de zinnias —un tipo de flor— en la Estación Espacial Internacional en el año 2016.

China logró el pasado día 3 de enero por primera vez en la historia posar una nave en la cara oculta de la Luna. El éxito del alunizaje supone un hito más para el ambicioso programa espacial del país asiático, aún lejos del de Estados Unidos en financiación, pero convertido en una prioridad absoluta para las autoridades chinas.

El principal objetivo de la sonda Chang’e 4 es analizar la composición del terreno y el relieve de la zona, lo que podría dar pistas sobre los orígenes y evolución del satélite. Esa cara lunar, invisible desde la Tierra, es muy distinta de la que conocemos. Si la cara vista muestra mares llanos de basalto y relativamente pocos cráteres, el otro lado está lleno de estos y su composición parece diferente. La misión china podría recabar datos sobre la evolución y la geología de esta área desconocida del satélite.

China anunció este lunes su intención de continuar ampliando su programa de exploración espacial, con una misión de recogida de muestras en la Luna este año y otra en 2020, cuyo objetivo será Marte, según el subdirector de la Agencia Nacional Espacial de China (ANEC), Wu Yanhua.

Por estos días ha rodado en Internet información que indica que hoy, (miércoles) 20 abril, la Luna se tornará verde debido a una alineación planetaria y a la cercanía del planeta Urano, de tonalidad algo verdosa.

Si estaba preparado para salir esta noche a disfrutar de este espectacular avistamiento, se quedará esperando a que suceda. Únicamente podrá contemplar la Luna, a solo un par de días de llegar a su brillante fase de totalidad, con sus característicos tonos blancos y grises.

El falso fenómeno de la luna verde se produciría cada 420 años. Pero ¿acaso hay alguna conexión con la expresión ‘cuatro veinte’, utilizada para hablar del abril 20, que desde hace cuatro décadas es la fecha en que varios lugares del mundo establecieron como el Día Internacional de la Marihuana? Es probable que sea así y qué mejor que difundir una falsa noticia sobre la luna verde para promocionar esta singular celebración.

Pero cambiándole de color a nuestro satélite, esta vez a azul, ese rótulo se le pone a la segunda luna llena que ocurre el mismo mes y que es poco frecuente. Pasa cada dos o tres años en promedio. La última que tuvimos sucedió en julio del año pasado y muchos se quedaron con las ganas de verla azul, porque eso nunca ocurrió.

El único tono ‘exótico’ que podrá adoptar la Luna es el rojo, cuya explicación científica está asociada al fenómeno de los eclipses de Luna, observados desde los albores de la humanidad, y cuyo efecto está relacionado con la dispersión de la luz solar en la atmósfera de la Tierra.

Al entrar la Luna en la sombra generada por la Tierra es justamente la luz roja la que cae sobre nuestro satélite, mientras que los otros colores son dispersados hacia otras direcciones. El fenómeno de dispersión de la atmósfera terrestre hace también posible que al Sol lo podamos ver también con un tinte anaranjado al amanecer y cerca del ocaso.

Estos engaños que, gracias a Internet, ahora se difunden rápidamente, son una buena excusa para pensar, analizar y entender muchos fenómenos astronómicos que suceden sobre nuestras cabezas.

Todas, excepto una, tienen nombre; la de la Tierra, es la Luna. A secas.

Ese nombre genérico –y para algunos sin identidad– llevó al nacimiento del proyecto ‘Name the Moon’ ( Nombre a la Luna), que convoca al público en general a que bautice al satélite natural.

Esta iniciativa, que se promueve en la web y en redes sociales, suma a la fecha 3.531 nombres postulados. Y no se queda solo en una curiosa convocatoria en internet. En su sitio web (www.namethemoon.world) explica que el propósito final es enviar una “respetuosa petición a la Unión Astronómica Internacional (UAI) para que nuestra Luna tenga un nombre exclusivo”.

Su estrategia incluye una divertida serie animada –Looney Moonies– que le enseña al público detalles del sistema solar, con la intención de involucrar y educar. Utiliza personajes como Ganímedes, la luna más grande de Júpiter; Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte; Proteo, el segundo satélite más grande de Neptuno, y Belinda y Bianca, lunas de Urano.

La iniciativa plantea que si bien Luna fue un nombre único por siglos, desde 1610 todo cambió cuando Galileo detectó grandes objetos orbitando Júpiter, a los cuales se les dio nombre. “Piénsenlo de esta manera: el nombre de la Tierra tiene al menos mil años de antigüedad. Pero la Tierra es un planeta y planeta es la categoría de la Tierra. La Luna es, así, una luna. Pero creemos que es demasiado genérico para ser el nombre de uno de los más bellos objetos celestes de nuestro Sistema Solar”, añade.

Pero ¿qué tan posible es renombrar a la Luna? El organismo encargado de ponerles nombres a los objetos celestes es la Unión Astronómica Internacional (UAI). De ahí la razón de dirigirle la petición. Los creadores de esta campaña tienen la ilusión de que si un número significativo de personas firma la petición electrónica, la UAI puede considerar seriamente darle un nombre único a nuestro satélite.