En la carrera mundial por una vacuna para detener el coronavirus, el laboratorio que más rápido corre está en la Universidad de Oxford.

La mayoría de los otros equipos han tenido que comenzar con pequeños ensayos clínicos de unos cientos de participantes para demostrar la seguridad. Pero los científicos del Instituto Jenner de la universidad tenían una ventaja inicial sobre la vacuna, ya que demostraron en ensayos anteriores que inoculaciones similares, incluida una el año pasado contra un coronavirus anterior, eran inofensivas para los humanos.

Eso les ha permitido avanzar y programar pruebas de su nueva vacuna contra el coronavirus que involucran a más de 6000 personas para fines del próximo mes, con la esperanza de demostrar no solo que es segura, sino que también funciona.

Los científicos de Oxford ahora dicen que con una aprobación de emergencia de los reguladores, las primeras millones de dosis de su vacuna podrían estar disponibles para septiembre, al menos varios meses antes de cualquiera de los otros esfuerzos anunciados, si demuestra ser efectiva.

“Noticias prometedoras”

Y ahora han recibido noticias prometedoras que sugieren que podría serlo.

Los científicos del Laboratorio Rocky Mountain de los Institutos Nacionales de la Salud en Montana inocularon el mes pasado a seis monos macacos rhesus con dosis únicas de la vacuna Oxford. Los animales fueron expuestos a grandes cantidades del virus que está causando la pandemia, exposición que había enfermado constantemente a otros monos en el laboratorio. Pero más de 28 días después, los seis estaban sanos, dijo Vincent Munster, el investigador que realizó la prueba.

“El macaco rhesus es casi lo más parecido que tenemos a los humanos”, dijo el Dr. Munster, señalando que los científicos aún estaban analizando el resultado. Dijo que esperaba compartirlo con otros científicos la próxima semana y luego enviarlo a una revista revisada por pares.

La inmunidad en los monos no garantiza que una vacuna proporcione el mismo grado de protección para los humanos. Una compañía china que recientemente inició un ensayo clínico con 144 participantes, SinoVac, también dijo que su vacuna era efectiva en macacos rhesus. Pero con docenas de esfuerzos en curso para encontrar una vacuna, los resultados de los monos son el último indicio de que la empresa acelerada de Oxford está emergiendo como un referente.

“Es un programa clínico muy, muy rápido”, dijo Emilio Emini, director del programa de vacunas de la Fundación Bill y Melinda Gates, que brinda apoyo financiero a muchos esfuerzos competitivos.

Es imposible saber qué vacuna potencial surgirá de la lucha como la más exitosa hasta que los datos de los ensayos clínicos no estén disponibles.

En cualquier caso, se necesitaría más de una vacuna, argumentó el Dr. Emini. Algunas pueden trabajar de manera más efectiva que otros en grupos como niños o personas mayores, o con diferentes costos y dosis. Tener más de una variedad de vacunas en producción también ayudará a evitar cuellos de botella en la fabricación, dijo.

Pero como el primero en alcanzar una escala tan grande, el ensayo de Oxford, incluso si falla, proporcionará lecciones sobre la naturaleza del coronavirus y sobre la respuesta del sistema inmunitario, que pueden ser muy valiosas para los gobiernos, donantes, compañías farmacéuticas y otros científicos que buscan una vacuna.

“Este gran estudio en el Reino Unido”, dijo el Dr. Emini, “también se traducirá en aprender mucho sobre algunos de los otros”.

Todos los demás enfrentarán los mismos desafíos, incluida la obtención de millones de dólares en fondos, persuadir a los reguladores para que aprueben las pruebas en humanos, demostrar la seguridad de una vacuna y, después de todo eso, demostrar su efectividad para proteger a las personas del coronavirus.