El proyecto está diseñado para producir 4.440 toneladas métricas de óxido de neodimio-praseodimio (NdPr) al año, y se dirige a mercados fuera de China ante la creciente demanda de tierras raras utilizadas en vehículos eléctricos y turbinas eólicas.

Arafura ha obtenido compromisos de financiación de las agencias de crédito a la exportación de Estados Unidos, Canadá, Alemania y Corea del Sur, así como de empresas comerciales y fabricantes internacionales, en un momento en que los países occidentales intensifican sus esfuerzos por diversificar sus fuentes de suministro y reducir su dependencia de China, el principal productor de tierras raras.

Arafura suministrará a los fabricantes de automóviles surcoreanos Hyundai y Kia, a la alemana Siemens Gamesa RE y a las filiales de Luxemburgo y Estados Unidos de la empresa comercializadora de materias primas Traxys.

Las acciones de Arafura subieron hasta un 13,6 %, hasta alcanzar los 0,335 dólares australianos, en su mayor subida intradía desde el 11 de marzo. El índice bursátil de referencia subía un 1,5 % a las 04:40 GMT.

La construcción del proyecto, que lleva en marcha desde que se descubrió el yacimiento hace tres décadas, comenzará en septiembre, y se espera que la primera producción tenga lugar a mediados de 2029.

Arafura ha conseguido un paquete de financiación de 1.600 millones de dólares que incluye un importante colchón de seguridad y cuenta con el respaldo de la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, cuya empresa Hancock Prospecting posee una participación del 15,5 %.

Aumento de la oferta mundial

Arafura se convertirá en el tercer mayor productor de tierras raras de Australia, por detrás de Lynas Rare Earths —el mayor productor mundial fuera de China, que produjo 6.600 toneladas métricas de NdPr en el último ejercicio fiscal— e Iluka, que cuenta con una capacidad de 5.500 toneladas de NdPr y se espera que comience a producir el año que viene.

Australia está impulsando su posición para convertirse en el principal proveedor de tierras raras de sus aliados, y está previsto que Arafura suministre 500 toneladas de NdPr a la reserva estratégica de minerales del país, que entrará en funcionamiento a finales de año.

Según las previsiones del Gobierno australiano, se prevé que el proyecto cubra hasta un 5 % de la demanda mundial.

«El anuncio de hoy supone un paso adelante realmente importante para la industria australiana de las tierras raras», afirmó el ministro de Hacienda, Jim Chalmers.

«Las tierras raras representan una oportunidad de oro para nuestro país. Son fundamentales para nuestra seguridad económica y para nuestra seguridad nacional».

Arafura ha informado de que se ha contratado a la empresa de ingeniería Hatch para apoyar el desarrollo.

La decisión final de inversión se tomó tras una estrategia de financiación y comercialización de varios años.